500 ألف تلميذ إضافي مؤهلون للوجبات المدرسية المجانية في بريطانيا

لندن – عرب لندن 

يستعد نحو 500 ألف تلميذ إضافي في إنجلترا للاستفادة من الوجبات المدرسية المجانية اعتبارًا من سبتمبر المقبل، لكن آلاف الأسر قد تفوّت هذا الدعم بسبب عدم علمها بتوسيع معايير الاستحقاق، وفق تحذير صادر عن مجموعة «أكشن غروب لمكافحة فقر الأطفال» (CPAG).

وكانت الحكومة البريطانية قد أعلنت في يونيو الماضي توسيع نطاق الاستحقاق، على أن يدخل التغيير حيز التنفيذ اعتبارًا من سبتمبر، بحيث يصبح جميع الأطفال الذين ينتمون إلى أسر تتلقى «الائتمان الشامل» (Universal Credit) مؤهلين للحصول على الوجبات المدرسية المجانية، بصرف النظر عن سقف الدخل السابق البالغ 7,400 جنيه إسترليني.

ومن المتوقع أن يوفر التغيير للأسر ما يصل إلى 495 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا لكل طفل من تكاليف وجبات الغداء المدرسية، كما تتوقع الحكومة أن يسهم في إخراج نحو 100 ألف طفل من دائرة الفقر قبل نهاية الدورة البرلمانية الحالية.

لكن بحثًا أجرته «CPAG» كشف أن أكثر من نصف الأسر المتأثرة بالتغيير لا تعلم حتى الآن أن أطفالها سيصبحون مؤهلين للحصول على الدعم.

وشمل الاستطلاع، الذي أجرته مؤسسة «Survation» عبر الإنترنت بين يونيو وبداية أغسطس، 201 من الآباء في إنجلترا الذين يحصلون على «الائتمان الشامل»، وكان أطفالهم غير مؤهلين حاليًا لكنهم سيصبحون مؤهلين اعتبارًا من الشهر المقبل. وأظهر أن 55% منهم لم يكونوا على علم بالتغيير.

ودعت الجمعية الحكومة إلى تولي مسؤولية تحديد الأسر المستحقة وإبلاغها مباشرة، بدلًا من تحميل المدارس والسلطات المحلية، التي تعاني أصلًا من ضغوط كبيرة، هذه المهمة.

وقالت كيت أنستي، رئيسة سياسات التعليم في «CPAG»، إن توسيع نطاق الوجبات المجانية يمكن أن يوفر «متنفسًا تمس الحاجة إليه» للأسر التي تعاني ضغوطًا مالية، لكنها حذرت من أن وزارتي العمل والمعاشات والتعليم «تركتا المهمة نصف مكتملة»، مع بقاء أسابيع قليلة فقط على بدء تطبيق التغيير.

من جهتها، رحبت نقابة قادة المدارس (NAHT) بالتغيير، لكنها حذرت من أن مطالبة المدارس بالتحقق من أهلية الأسر ستضيف أعباءً إدارية جديدة.

وقال الأمين العام للنقابة بول وايتمان إن على وزارتي العمل والمعاشات والتعليم استخدام البيانات المتاحة لديهما لإبلاغ الأسر المؤهلة مباشرة، داعيًا إلى تطبيق نظام التسجيل التلقائي للوجبات المدرسية المجانية لتجنب العقبات الإدارية وضمان استفادة جميع الأطفال المستحقين.

وأكدت وزارة التعليم أن الحكومة تعمل مع المدارس والمجالس المحلية لضمان معرفة جميع الأسر المؤهلة بالتغيير، مشيرة إلى أن الإصلاح، الذي تدعمه الحكومة بأكثر من مليار جنيه إسترليني، سيتيح لنحو 500 ألف طفل إضافي الحصول على وجبات مدرسية مجانية.

ودعت الوزارة الآباء الذين لا يعرفون ما إذا كان أطفالهم مؤهلين إلى التواصل مع مدارسهم للتأكد من الاستحقاق.